Paralleelsete valguskiirte kimp (õhus) langeb süsteemile vasakult. Kui valguskiir langeb suurema optilise tihedusega keskkonnale ($n_2 > n_1$) või kui langemisnurk on väiksem täieliku sisepeegelduse piirnurgast $\arcsin(n_2/n_1)$, siis suur osa valgusest murdub teise keskkonda, kusjuures langemis- ($\alpha$) ja murdumisnurk ($\gamma$) rahuldavad tingimust $n_1\sin\alpha=n_2\sin\gamma$ (Snell'i seadus). Aine murdumisnäitaja sõltub teatud määral lainepikkusest. See tingib nii valguse nurkdispersiooni (prisma läbimisel) kui ka kromaatilist aberratsiooni läätse korral.