Vasakul on kujutatud valguskiire hüpoteetiline teekond läbi kahe erineva keskkonna eralduspinna. Parempoolne graafik kujutab võrdlevalt optilist ja geomeetrilist distantsi piki valguskiire teed. Optiline teepikkus on geomeetrilise pikkuse ja murdumisnäitaja korrutis. Fermat' printsiibi kohaselt valgus valib kõigi mõeldavate trajektooride hulgast sellise, mille läbimiseks kulub kõige vähem aega, ehk mille optiline pikkus on väikseim. Sellest printsiibist järeldub nii valguse sirgjooneline levimine, peegeldumisseadus kui ka murdumisseadus ($n_1\sin\alpha=n_2\sin\gamma$).